우리은하 중심부의 합성 사진. 국제연구팀 제공 우리은하 중심부 분자구름에서 당분과 같은 계열인 탄소 원자 4개짜리 당(糖) 분자가 처음으로 직접 포착됐다. 이사스쿤 히메네스세라 스페인 천체생물학센터(CAB-CSIC) 교수가 이끄는 국제 연구팀은 14일 과학 저널 '네이처 천문학'(Nature Astronomy)에서 우리은하 중심부 분자구름에서 4탄당인 에리트룰로오스(erythrulose)를 검출했다고 밝혔다. 연구팀은 "이 발견은 성간우주가 최초 핵산을 만드는 데 필요한 당의 공급원이 될 수 있음을 시사한다"며 "이런 과정은 원시 지구뿐 아니라 우주의 다른 행성에서도 생명체 출현에 필요한 화학적 토대를 제공했을 가능성이 있다"고 말했다. 당은 생명체에서 대사에 필요한 에너지를 공급하고, 핵산(RNA·DNA)의 골격을 이루며, 세포 구조와 에너지 저장 물질의 구성 성분으로 작용하는 필수 생체분자다. 하지만 생명 기원 연구에서는 원시 지구 환경 재현 실험에서 단당류가 충분히 생성되지 않았다. 당 분자가 처음 어떻게 만들어졌는지가 오랫동안 풀리지 않은 문제였다고 연구팀은 지적했다. 연구팀은 지구에서 2만6700광년 떨어진 우리은하 중심부 분자구름(G+0.693-0.027)을 관측해 이를 에리트룰로오스의 분광 신호와 비교했다. 온라인 릴게임 손오공 그 결과 전파망원경의 관측 자료에서 에리트룰로오스만이 내는 고유한 전파 신호가 여러 개 발견됐다. 성간우주에서 만들어진 에리트룰로오스는 물이 있는 환경에서는 다른 종류의 당으로 쉽게 바뀔 수 있다. 연구팀은 이런 당들이 초기 생명체의 RNA 같은 핵산 합성에 필요한 재료가 됐을 가능성이 있다고 설명했다. 운석의 평균 수분 함량과 초기 지구에 유입된 유기물 양 등을 고려하면 41억~39억년 전 후기 대충돌기(Late Heavy Bombardment)에 5억~500억㎏의 에리트룰로오스가 초기 지구에 전달됐을 가능성이 있다고 연구팀은 추정했다. 1px; overf