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최연혜 코레일 사장(왼쪽 테이블 가운데 여성)이 노조와 2013년 임금협상을 벌이고 있다.(사진: 코레일 노동조합)

경영개선을 추진 중인 최연혜 코레일 사장이 취임 1개월만에 리더십 시험대에 올랐다.

14일 국토교통부와 코레일에 따르면 최 사장은 노동조합과 임금협상에서 임금을 동결할 것을 제안해 협상이 결렬됐다. 6.7% 임금 인상을 요구한 노조는 최 사장이 뜻을 굽히지 않자 지난 12일 중앙노동위원회에 조정신청을 냈다.

노조는 현재 58세인 정년을 60세로 연장해주고 통상임금 범위 확대 등을 요구했지만 회사는 모두 수용불가를 통보했다.

노조는 기획재정부가 올해 공공기관 임금 인상 가이드라인을 평균 2.8%로 제시했음에도 이마저도 고려하지 않았다는 데 격앙돼 있다. 노사는 12일부터 15일간 중노위 중재에 의해 의견조율에 들어갔지만 최 사장의 의지가 강해 합의에 이를 가능성은 높지 않은 상황이다.

노조는 오는 20~22일 쟁의행위 찬반 투표를 예고하며 사측을 압박하고 있다. 노조 관계자는 "중노위 조정을 거쳐야 알겠지만 최악의 경우 파업 가능성도 열어두고 있다"고 말했다.

코레일에 따르면 지난 2009년과 2010년 글로벌 금융위기 당시 정부가 공공기관 임금을 동결한 것을 제외하면 코레일이 자발적으로 임금 동결을 추진하는 건 이번이 처음이다. 코레일 노조는 대표적인 강성으로 임금동결을 시도한 CEO는 없었다.

최 사장은 특히 최근 사장 공모에서 코레일로부터 가장 지지도가 높았다는 점에서 노조를 상대로 한 임금 동결은 의외의 행보로 받아들여지고 있다. 그는 평소 코레일의 인위적 구조조정을 반대하며 규모의 경쟁력을 확충해야 한다는 생각을 줄곧 밝혀왔다. 이는 노조의 주장과 거의 일치한다.

코레일 관계자는 "부채가 17조원을 넘어서 부채비율이 435%에 달하면서 최 사장이 경영 정상화를 위한 방편의 하나로 임금동결을 시도한 것"이라고 말했다.

강도 높은 개혁의지가 정부의 철도 경쟁도입과 관계가 있다는 해석도 있다. 이는 코레일의 방만경영이 철도 경쟁도입의 구실을 제공했다는 인식에서 출발한다. 논리대로라면 코레일 정상화 또는 자구노력의 정도에 따라 경쟁도입 명분은 희미해진다.

마침 이날 현오석 부총리가 공공기관 조찬 간담회에서 "파티는 끝났다"며 방만경영 근절을 선언한 것도 최 사장에게 힘을 실어주고 있다.

정부 관계자는 "임협 결과가 앞으로 3년간 코레일 경영 방향을 가늠하는 방향타 역할을 할 것"이라며 "코레일 임금협상 상황을 정부와 기타 공공기관들이 관심 있게 지켜보고 있다"고 말했다.